Mỹ sắp đưa lò phản ứng hạt nhân vào không gian

Theo các thành viên thuộc dự án Kilopower, Mỹ sẽ có thể khai thác năng lượng hạt nhân trên vũ trụ trong tương lai gần. 

“Kilopower là một dự án công nghệ ngắn hạn nhằm phát triển các nền tảng và công nghệ sơ bộ có thể sử dụng trong một hệ thống năng lượng hạt nhân phân hạch giá cả phải chăng để cho phép hoạt động lâu dài trên bề mặt hành tinh”, NASA thông báo. 

Trọng tâm của dự án Kilopower là sử dụng một phản ứng phân hạch thí nghiệm để đẩy mạnh các đơn vị tiền trạm lên Mặt trăng và sao Hỏa. Điều này cho phép các nhà nghiên cứu và nhà khoa học có thể ở lại và làm việc lâu dài hơn nhiều so với khả năng hiện tại.

Mặc dù dự án này nghe giống như truyện khoa học viễn tưởng nhưng lò phản ứng phân hạch Kilopower đã vượt qua các giai đoạn thử nghiệm mặt đất đầu tiên. Ông Patrick McClure, trưởng dự án cho biết không những dự án này đã trở thành sự thật mà nó sẽ sớm đi vào hoạt động trong tương lai rất gần. Phát biểu trước NASA, ông McClure khẳng định: “Tôi tin rằng chúng ta có thể làm điều này trong 3 năm”. 

Đây không phải lần đầu tiên năng lượng hạt nhân được sử dụng trong các nỗ lực làm chủ không gian, tuy nhiên, dự án Kilopower lại lớn và tham vọng hơn cả. 

Theo trang Space.com, năng lượng hạt nhân đã được dùng cho tàu vũ trụ nhiều thập kỷ nay. Tàu thăm dò Voyager 1 và Voyager 2 của NASA, tàu không gian New Horizons và tàu vũ trụ Curiosity Mars cùng nhiều robot thám hiểm khác đã sử dụng máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ (RTG) - chuyển đổi nhiệt lượng từ sự phân rã phóng xạ của plutoni-238 thành điện năng.

Tuy nhiên, mô hình máy RTG trên không thể sản xuất đủ năng lượng cho một trạm nghiên cứu có người sống trên Mặt trăng hay sao Hỏa. Nguồn điện do RTG sản sinh ra tương đối thấp. Cỗ máy này trên tàu Curiosity Mars chỉ sản xuất ra 110 watt điện tại thời điểm bắt đầu sứ mệnh. 

Trái lại, Kilopower có nguồn năng lượng mạnh hơn nhiều lần. Tạp chí Futurism đưa tin nguyên mẫu của Kilopower sẽ to bằng cái tủ lạnh và nằm vừa trong một tên lửa đẩy. Nó có thể cung cấp khoảng 40 kilowatt điện, đủ điện dùng cho 8 hộ gia đình trên Trái đất. 

Các thử nghiệm trên không gian đầu tiên của Kilopower sẽ được tiến hành trong vòng 3 năm tới và nếu thành công, dự án sẽ mở ra một kỷ nguyên hoàn toàn mới cho ngành nghiên cứu vũ trụ và công nghiệp.